Der Arbeitsvertrag ist ein privatrechtlicher, schuldrechtlicher, gegenseitiger Austauschvertrag, durch den sich der Arbeitnehmer zur Leistung abhängiger Arbeit und der Arbeitgeber zur Zahlung einer Arbeitsvergütung verpflichtet. Er enthält zahlreiche Nebenpflichten, die über die gegenseitigen Pflichten (Arbeit gegen Entgelt) hinausgehen. Hierzu gehören insbesondere Treue- und Fürsorgepflichten.

Der Arbeitsvertrag wird nach den Regeln des BGB abgeschlossen. Gemäß dem seit 1995 geltenden Nachweisgesetz hat der Arbeitnehmer einen Anspruch darauf, dass ihm die wesentlichen Bedingungen schriftlich ausgehändigt werden. Davon hängt jedoch nicht die Wirksamkeit des Arbeitsverhältnisses ab.

Es wird dem Arbeitgeber daher dringend angeraten, die Anstellung von der Unterzeichnung des im Anschluss abgedruckten Arbeitsvertrages abhängig zu machen. Das sollte nicht zuletzt aus Gründen der Beweiserleichterung bei möglichen späteren Auseinandersetzungen erfolgen.

Soll das Arbeitsverhältnis befristet werden, muss der Vertrag unbedingt vor Beginn der ersten Arbeitsaufnahme unterzeichnet werden, da die Befristung sonst unwirksam ist.